En 1971, une petite entreprise artisanale anglaise, W & H London, a produit, entre autres, quelques rares modèles de la plus célèbre des locomotives électriques allemandes de tous les temps, pour la traction des trains de marchandises lourds, la fameuse machine articulée en trois éléments, reposant sur deux châssis-moteurs de trois essieux chacun, entraînés par faux-essieux et bielles; elle était surnommée "Drei-Zimmer-Wohnung".
Ces locomotives ont été produites en Allemagne en 46 exemplaires, soit 22501 à 22520 pour les Chemins de fer bavarois, EG 581 à 594 pour les Chemins de fer prussiens et finalement par E 91 95 à 106 pour la Deutsche Reichsbahn Gesellschaft, lors de l'unification des diverses compagnies allemandes. A cette occasion, les machines bavaroises ont été renumérotées E 91 01 à 20, alors que les locomotives prussiennes sont devenues E 91 81 à 94. Les trois séries de machines présentaient de légères différences entre elles; personnellement, les plus élégantes étaient les locomotives bavaroises, dont les parois frontales étaient identiques à celle de la splendide locomotive électrique suisse Ge 4/4 No 81 des chemins de fer rhétiques à voie métrique, circulant en son temps sur la célèbre Ligne de la Bernina; actuellement, cette machine, en complète révision, pourra à nouveau être admirée avec dévotion auprès de sa ligne d'adoption depuis 1970, le fameux Chemin de fer Musée Blonay - Chamby, situé sur les hauts de Montreux et Vevey, face au Lac Léman.
D'une puissance de 2'400 CV, les E 91 pouvaient remorquer des charges semblables aux "Crocodiles" de nos CFF. Circulant à la vitesse maximale de 55 km/h., ces véhicules-moteurs, qui venaient quotidiennement sur sol helvétique, notamment jusqu'à la gare de triage de Muttenz près de Bâle, auraient été désignés, en Suisse, par De 6/6.
La firme W & H London a produit elle-même les caisses, en zamac, du modèle de la E 91 bavaroise, alors que les châssis-moteurs provenaient du modèle Märklin, attribué au service des manoeuvres, du type bien connu de la série E 63 (CE ou CEB 800), ce qui est un choix judicieux car, dans la réalité, le diamètre des roues de la E 63 est identique à celui des locomotives E 91, soit 1'250 mm. Ce modèle réduit de locomotive, très lourd, autorise des charges fort élevées, même sur des sections en rampe (de par le faible diamètre des roues, allié à une grande démultiplication entre les pignons des deux moteurs de traction et les essieux moteurs, ce modèle allemand peut remorquer une charge égale au puissant modèle suisse de la "Crocodile" CCS 800/3015, tout comme c'est le cas dans la réalité !
En outre, ce modèle se présente sous un aspect fort bouleversant, nous plongeant directement dans l'ambiance de la plus belle des époques ferroviaires européennes. Il est ainsi aisé de constater que, si Märklin avait lui-même produit ce modèle à cette époque, il se présenterait très probablement sous le même aspect que celui de W & H London et s'allierait donc à la perfection avec les merveilleux et irremplaçables modèles de cette lointaine époque; ainsi, ce modèle aurait peut-être très bien pu être désigné par DEG 800 (DEG = Deutsche Elektrische Güterzugslokomotive").
Le titre de ce chapitre parle de lui-même: l'extrême rareté de ce modèle (combien en reste-t-il encore et où sont-ils ? Que sont-ils devenus après tant d'années, après plus de quarante ans ?) ordonne à son privilégié possesseur de veiller scrupuleusement, d'une part, à son parfait maintien en état de marche et, d'autre part, à le ménager lors de son exploitation, en évitant de l'utiliser intensivement en tête de lourds convois. En effet, mis à part mon modèle (que j'ai acquis auprès d'un ami ferrovipathe) et bien que je fréquente assidûment les bourses et autres expositions helvétiques spécialisées depuis de très nombreuses années, je n'ai jamais eu l'occasion d'admirer un autre modèle semblable de W & H London.
Actuellement, dans la réalité et à ma connaissance, plus aucune E 91 n'est en état de fonctionner. La E 91 99, qui avait été remise en état de marche pour les festivités du 150ème anniversaire des chemins de fer allemands (1985), en cannibalisant sa soeur E 91 100, a été, peu après, victime de dérangements et a dû être mise hors service; La E 91 99 est actuellement conservée et remisée dans le dépôt-musée d'Augsburg. Sera-t-elle un jour à nouveau réactivée ? L'avenir nous le dira !
Par contre, un splendide véhicule-moteur, prédécesseur de la E 91 datant des années 1925 à 1929, en la personne de la E 77 10 de 1924/1926 (disposition des essieux 1B-B1 avec système d'entraînement semblable, désigné par "longue bielle inclinée de Winterthur"), qui a été entièrement rénovée et remise dans son strict état d'origine, demeure en parfait état de marche et effectue divers trains spéciaux à l'intention des ferrovipathes. En Suisse, en raison de sa vitesse maximale (65 km/h), la E 77, dont les roues motrices affichent un plus grand diamètre que celui des E 91, serait désignée par Ce 4/6. Ainsi, mis à part la disposition des essieux, l'aspect de la E 77 est pratiquement identique à celui de la E 91. La E 77 10 est conservée au dépôt-musée de Dresden.
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La locomotive E 91 du type bavarois (série E 91 01 à 20) dans son aspect d'origine
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Le merveilleux et bouleversant modèle W & H London, aujourd'hui introuvable !
